Van MKB naar Europese groeiambities
André Eland was op dat moment mede-eigenaar van CAG: “Als ondernemer moet je groots denken. Als toenmalige directie hadden we de visie dat CAG een Europees bedrijf zou gaan worden. Om deze visie te realiseren stelden we een 1.000-dagen plan op. Aan het einde van dit plan zou CAG het stadium van MKB-onderneming ontgroeid zijn en zou het op Europese schaal opereren,” vertelt André. “Zo is het balletje gaan rollen en startten we een zoektocht naar een investeerder. Dit was een spannende tijd, want hoe werkt dat precies? Uiteindelijk hebben we gewoon de telefoon gepakt en zijn gaan rondbellen. Met succes!”
CAG plus Gate, liefde op het eerste gezicht
“Meerdere partijen waren geïnteresseerd in CAG. We hebben uiteindelijk een kleine groep uitgenodigd op gesprek, waaronder Gate,” vertelt Robbert. “De eerste indruk van Gate was heel positief. Al tijdens de presentatie merkten we dat ze heel benaderbaar en betrokken waren. Vooral het enthousiasme gaf de doorslag. Vanaf het eerste moment konden we goed met elkaar overweg. Dat komt door de cultuur van Gate. Het is een open organisatie en er is veel intellect aanwezig. Ze zijn transparant en zeggen waar het op staat. Dit matchte perfect met de cultuur van CAG. Een match in DNA is niet alleen voor ons belangrijk, ook Gate vindt dit de basis van een samenwerking.”
Exponentiële groei door buy en build
Met hulp, begeleiding en advies van Gate heeft CAG meerdere overnames van bedrijven gedaan, vertelt Coen: “Het prettige aan de samenwerking met Gate is dat zij veel werk uit handen namen met het analyseren van de markt, het opzoeken van mogelijke bedrijven die je wil overnemen en ook met het leggen van het eerste contact. Wanneer er wederzijds vertrouwen was en het vervolgens tot een deal kwam, was er nog veel werk te doen, zoals papierwerk en heel veel juridische zaken. Daarin kwam ook duidelijk de expertise van Gate naar voren.”
Integraties van overgenomen bedrijven
Robbert: “Ook de integraties van de overgenomen bedrijven verliepen met behulp van Gate heel soepel en succesvol. Allereerst voegden we een laboratorium gespecialiseerd in het analyseren van watermonsters aan ons bedrijf toe. Daarna werd het verder uitgebreid met bedrijven in de energie- en duurzaamheidsbranche. Zo konden we meer expertise toevoegen aan onze dienstverlening dan enkel technische kennis.”
Coen Piccardt Brouwer kwam in 2019 als Algemeen Directeur bij CAG. Gate was toen al ingestapt als groeipartner. “Alle ingrediënten waren aanwezig om succesvol te zijn, maar het kwam er nog niet uit. Na een nieuw plan en met de visie en hulp van Gate, heeft CAG zich in een paar jaar enorm ontwikkeld. Als je bedenkt hoe snel we gegroeid zijn vanaf 2019 tot nu, is dat echt als een raket gegaan. Waanzinnig,” vertelt Coen enthousiast. “Dit is ook terug te zien in het aantal werknemers. Waar CAG begon met dertien man personeel, had het bij de intrede van Gate zestig man en bij de definitieve exit bestond het bedrijf uit 175 man personeel. De organisatie heeft zich ontwikkeld, met alle ups en downs die bij dit soort groei horen. Ook bij kleine tegenslagen heeft Gate altijd de ondersteuning gegeven die op dat moment nodig was.”
De volgende stap: het bedrijf verkopen
“Met behulp van Gate is CAG uitgegroeid tot een prachtig mooi bedrijf. Het was tijd om naar een exit te kijken”, vertelt Coen. “Hier werd eerder niet over gesproken. Gate is een bedrijf van de lange adem. Ze stappen in en groeien mee. Het scenario begon pas te leven toen CAG flink gegroeid was en de visie was gezet. We hadden waarde gecreëerd in het bedrijf, waardoor het verkocht kon worden. Ook in dit traject konden we rekenen op de professionaliteit van Gate. Zij loodsten CAG door dit hele proces heen. De voorbereiding was erg intensief, maar dit deden we met elkaar. Er werd veel gepraat, gespard en uitgezocht.” De mannen zijn het erover eens: “De afloop is geweldig gegaan, echt grandioos.” In augustus 2022 was het rond: CAG Groep werd verkocht aan het Franse SOCOTEC, die zich inzet voor een veiligere en duurzaam gebouwde omgeving.
Pre-exit scenario voor Robbert
Gate aanhaken kan voor ondernemers of ondernemende leiders een opstap zijn om uiteindelijk bij een volgende verkoop zelf uit het bedrijf te stappen: het pre-exit scenario. Dit was ook het geval bij Robbert, die na de verkoop van CAG aan SOCOTEC zijn exit aankondigde: “Bij mijn exit werd alles uit handen genomen. Ik leverde alleen input aan wanneer het mij gevraagd werd, wat ik heel fijn vond.” Dit betekende niet voor Robbert dat hij zich niet nog steeds betrokken voelde bij CAG: “Ik wist wel dat het bedrijf prachtig was, maar dat het zo prachtig was werd pas duidelijk toen we het gingen verkopen. Ik denk dat dat de grote hand van Gate is geweest die, met de mensen die er werken en de Studio er iets prachtigs van gemaakt hebben, waardoor het verkoopproces nog soepeler ging.”
Samen naar de top: een succesvolle samenwerking
“Na zo’n succesvolle afloop is het altijd goed om terug te blikken”, zegt André vol enthousiasme. “Vooral over de samenwerking met Gate ben ik erg positief. Het feit dat de mensen van Gate al na een paar weken verstand hadden van de business, was erg fijn. Gate is hands-on, professioneel en nooit te beroerd om in te springen of zelf de handen vuil te maken als dat nodig was. Ik heb dit als zeer prettig ervaren.”
“Gate is een ondernemende club. Ze laten de ondernemer zelf ondernemen, maar geven ook gevraagd en ongevraagd advies. Elke maand was Gate aanwezig bij ons op kantoor en bespraken we vooral zaken op strategisch gebied”, zegt Robbert. “Het is een enthousiast team met een unieke extra dienstverlening: marketingafdeling De Studio. Niet veel investeerders hebben een marketingafdeling die beschikbaar is voor alle portfoliobedrijven, dus dat is wel duidelijk een verschil.”
“Het grote voordeel aan De Studio is dat zij veel kennis hebben van zaken waar CAG geen kennis van had. Op het gebied van marketing, positionering, beleving en uitstraling wisten zij precies de juiste snaar te raken”, aldus Robbert. Hij geeft een goed voorbeeld uit de praktijk. “Onze directe concurrenten hadden honderden tot duizenden man personeel, wij hadden nog maar 65 personeelsleden. Er moesten snel mensen aangetrokken worden in een markt waar eigenlijk niets te krijgen is. Toen hebben we samen met Gate en De Studio verschillende sessies georganiseerd. Ik vind het nu nog steeds bijzonder, maar in een periode van twee maanden hebben we gewoon vijftig nieuwe collega’s aangetrokken.”
“Ik heb ook veel gelachen met Gate. Naast de goede samenwerking, was er ook ruimte voor gezelligheid”, lacht Coen. “Gate is betrokken, coöperatief, open en transparant. Door gebruik te maken van elkaars sterke punten, is dit uitstekende resultaat behaald.”
André: “Inhouse marketingafdeling De Studio heeft beleving aan ons bedrijf toegevoegd. Neem geen watermonsters, maar lever schoon drinkwater.”
Gerealiseerde ambities
Robbert, Coen en André zijn erg trots op het hele traject. André: “Het 1.000-dagen plan is geslaagd. CAG ontgroeide het stadium van MKB-bedrijf en groeide zelfs uit tot marktleider. Ook is de Europese visie behaald als onderdeel van het Franse SOCOTEC. Een hard groeiend bedrijf dat wil investeren en doorgroeien. Iets wat aansluit op de ambities van CAG: doorbouwen en groeien.”
“Het was niet altijd makkelijk, maar door de eindeloze steun hebben we ook hoge pieken gekend. Vooral de samenwerking binnen de directie was enorm belangrijk. Er was genoeg vrijheid eigen keuzes te maken en een richting te kiezen. Met Gate als investeringsmaatschappij mag je als ondernemer gewoon ondernemen en geldt de investeerder juist als versterking”, zegt Coen. “CAG is gegroeid en steviger geworden, het heeft een breder portfolio en langdurige contracten: iets om trots op te zijn.” Robbert: “Ik ben enorm trots op het hele proces. Vaak wordt gevraagd ‘mocht je het nog een keer doen, zou je het dan weer doen?’: dan zou ik het zeker weer doen!”